2차 세계대전 당시 북아프리카 전투에서 연합군의 승전보가 울리던 날, 엘리자베스 콘리는 믿을 수 없는 소식을 들었다. 하나뿐인 아들이 전쟁터에서 목숨을 잃은 것이다. 목숨 같이 사랑했던 아들의 죽음은 그녀를 벼랑 끝으로 몰고 갔다. 아들의 빈자리가 너무 커서 삶이 아무런 의미가 없는 것처럼 느껴졌다. 결국 그녀는 아들이 없는 고향을 떠나기로 마음먹었다. 떠날 채비를 하고 짐을 꾸리던 엘리자베스는 우연히 누렇게 변색된 가죽가방에서 입대 전 아들이 쓴 편지를 발견했다. 익숙한 아들의 필체를 본 그녀의 얼굴에 눈물이 흘러내렸다.  

“사랑하는 어머니, 안심하세요. 저는 어머니의 가르침을 영원히 잊지 않겠습니다. 제가 어디에 있든지 어떤 어려움을 만나든지 용감하게 마주하겠습니다. 고통과 불행이 닥쳐와도 사나이 대장부처럼, 미소로 이겨내겠습니다. 늘 저의 본보기가 되어주셨던 어머니, 당신의 미소는 영원히 제 마음에 살아 있을 거예요.”  

엘리자베스는 눈물을 쏟으며 아들의 편지를 읽고 또 읽었다. 마치 아들이 살아서 그 따스한 눈으로 자신을 바라보며 이렇게 말하는 듯했다. “사랑하는 어머니, 왜 저에게 가르쳐주신 대로 살지 않으시나요?” 엘리자베스는 고향을 떠나지 않고 그곳에서 새로운 삶을 시작하기로 했다. 그녀는 마음을 굳세게 먹고 미소로 고통을 이겨냈다. 비록 눈 앞에 닥친 어려움을 바꿀 수 없지만, 삶을 이어갈 힘은 남아 있다. 엘리자베스는 그런 마음으로 작품을 시작했고 <<미소로 고통을 이겨라>>라는 베스트 셀러를 완성하면서 훌륭한 작가가 될 수 있었다(「인생을 단순하게 사는 법」 중에서).  

마크 트웨인은 “유머의 원천은 기쁨이 아니라 슬픔이다. 천국에는 유머가 존재하지 않는다.”라고 했습니다. 천국은 기쁨의 나라입니다. 항상 기쁜 곳입니다. 그래서 유머가 필요 없습니다. 하지만 이 세상은 슬픔도 있습니다. 유머는 웃을 일이 없는 세상에서 필요한 것입니다. 웃을 일이 없는 곳에서 웃어봅시다. 예수님은 십자가에서 구원을 시작하셨습니다. 죽음의 자리에서 구원이 시작된 것입니다. 그래서 우리는 슬픔 중에서도 기뻐할 수 있는 것입니다. 기쁨이 없는 광야 같은 세상에서 기쁨을 시작해봅시다. 이미 우리는 항상 기뻐할 수 있는 은혜를 받았습니다.

“주 안에서 항상 기뻐하라 내가 다시 말하노니 기뻐하라”(빌4:4)